天下丐帮共分东、南、西、北四宗。丐帮之名古来有之，可追溯到春秋时代，然一直未形成统一的江湖帮派，多是乞丐或贫人成群结社而已。历经了几百年的发展后，到了汉初天下一统，各地的丐帮弟子才开始逐渐由分而合。当时，一部分丐帮弟子认为范丹是他们的始祖，另一部分弟子却认为伍子胥才是他们的始祖。因为所奉始祖不同，丐帮弟子分成了两脉，其中：以范丹为始祖的那脉总坛设在洛阳，被称为“北宗丐帮”；以伍子胥为始祖的那脉总坛被设在姑苏，称为“南宗丐帮”。
　　东汉末年，出身于北宗丐帮的弟子张角以黄老学说创立了太平道，自称“大贤良师”。时北宗丐帮乾长老觉得张角其心不善，故而处处掣肘于他，严禁北宗丐帮的弟子加入太平道。张角为了吸收更多的信徒，同时尽可能地分化乾长老的权柄，于是让其弟张宝、张梁宣称晋文公重耳实也为丐帮的一脉祖师。其实，认为重耳是丐帮始祖的弟子一直都有小部分存在，不过这个观点一直无人敢正式提出来，故而几百年间丐帮始终是两宗并立的现状，及此说法一出，立时招来了南北两宗丐帮中一部分弟子的支持。这部分丐帮弟子自成一宗，奉张角为长老，设总坛于巨鹿。张角起义失败后，黄巾军中幸存下来的这宗丐帮弟子将总坛迁至蜀地，算是保留了下来。这宗丐帮因总坛在西，故号“西宗丐帮”。
　　西晋八王之乱后，朝廷政权衰弱、经济残破、社会矛盾尖锐，蛮族趁机发动与中原王朝的战争不断侵扰中原，史称“五胡乱华”。当此之时，中原地区民不聊生，士族相随南逃，其中北宗丐帮的一部分弟子也不堪其扰纷纷向南避乱。这部分丐帮弟子到了南方后，因不肯改奉伍子胥为始祖的缘故，并不受南宗丐帮弟子的待见。他们不得已组织在一起，也在姑苏新设了总坛，被称为“东宗丐帮”。

——《仙海蓬莱传》第三回《蓬莱弟子》